En un mundo hiperconectado, el poder ya no reside únicamente en unas pocas entidades centralizadas, sino que se distribuye entre las multitudes. El crowdsourcing es la materialización de este principio: una metodología que aprovecha la inteligencia, la creatividad y el esfuerzo colectivo de una gran cantidad de personas, generalmente a través de Internet, para resolver problemas, generar ideas o completar tareas.
Con este artículo exploraremos en profundidad qué es el crowdsourcing, cómo funciona, para qué sirve, sus diferentes tipos y ejemplos paradigmáticos que han revolucionado industrias enteras.
¿Qué es el Crowdsourcing?
El término “crowdsourcing” es un acrónimo de las palabras inglesas “crowd” (multitud) y “outsourcing” (externalización). Fue acuñado por Jeff Howe en un artículo para la revista Wired en 2006. En esencia, consiste en externalizar una función o tarea que tradicionalmente realizaba un empleado o contratista a un grupo indefinido y generalmente grande de personas, la “multitud”.
Es crucial diferenciar el crowdsourcing de otros conceptos similares:
- No es simplemente “colaboración abierta”: Aunque puede involucrarla, el crowdsourcing suele estar impulsado por una entidad central (una empresa, una ONG, un individuo) que define el problema y gestiona las contribuciones.
- No es lo mismo que “outsourcing” tradicional: El outsourcing externaliza a un proveedor específico, mientras que el crowdsourcing se abre a una audiencia masiva y anónima.
- Va más allá del “micromecenazgo” (crowdfunding): El crowdfunding es un subtipo de crowdsourcing centrado en la financiación. El crowdsourcing abarca un espectro mucho más amplio de actividades (ideas, contenido, trabajo, etc.).
El principio fundamental que sustenta el crowdsourcing es la “sabiduría de las multitudes”, una teoría que postula que, bajo condiciones adecuadas, un grupo diverso de individuos no expertos puede tomar decisiones colectivas más acertadas que cualquier experto individual.
¿Cómo Funciona el Crowdsourcing?
Aunque los modelos varían, el ciclo de vida de un proyecto de crowdsourcing generalmente sigue estos pasos:
- Identificación del Problema o Necesidad: Una organización identifica un desafío que no puede resolver de manera eficiente con sus recursos internos. Puede ser desde diseñar un logotipo hasta descifrar un genoma.
- Lanzamiento de la Convocatoria (Call to Action): La organización crea una plataforma o utiliza una existente para presentar el problema a la multitud. Establece las reglas claras, los plazos, los incentivos y el mecanismo de entrega.
- Participación de la Multitud: Individuos o grupos, motivados por diversos factores (económicos, reputacionales, de aprendizaje, altruistas), aportan sus soluciones, ideas o trabajo.
- Agregación y Evaluación: Las contribuciones son recopiladas por la plataforma. La evaluación puede hacerse de varias formas: por un panel de jueces de la organización, mediante algoritmos, o a través de un sistema de votación por la misma comunidad.
- Selección y Recompensa: Se elige a los ganadores o las mejores contribuciones y se les otorga la recompensa prometida (económica, reconocimiento, etc.).
- Implementación y Cierre: La organización utiliza la solución ganadora para su propósito original. El ciclo se cierra, aunque a menudo se inician nuevos proyectos basados en los resultados.
¿Para Qué Sirve?
El crowdsourcing no es una moda pasajera; es una herramienta estratégica con aplicaciones tangibles:
- Reducción de Costes y Tiempo: Permite acceder a un talento global a una fracción del coste de contratar especialistas o equipos internos. Tareas masivas pueden dividirse y completarse en paralelo, acelerando drásticamente los procesos.
- Innovación y Creatividad Exponenciales: Al abrir un problema a una audiencia diversa, se reciben perspectivas y soluciones que serían imposibles de generar internamente, rompiendo la “caja” de la cultura corporativa.
- Acceso a Talento Especializado y Diverso: Permite encontrar habilidades muy específicas o nicho que no están disponibles en el mercado laboral local.
- Validación de Mercado e Investigación: Al presentar ideas o productos a una multitud, se obtiene retroalimentación inmediata y valiosa sobre su viabilidad y aceptación.
- Compromiso y Fidelización de la Comunidad: Involucrar a los clientes o usuarios en el desarrollo de productos o servicios crea un sentido de pertenencia y lealtad profundos.
- Resolución de Problemas Complejos (Ciencia Ciudadana): Facilita la participación del público en proyectos científicos de gran envergadura, como el análisis de datos astronómicos o el mapeo de especies.
Tipos de Crowdsourcing
El crowdsourcing se manifiesta en varias formas, adaptadas a diferentes objetivos:
- Crowdwisdom (Sabiduría Colectiva): Se busca la opinión agregada de la multitud para predecir resultados o tomar decisiones.
- Ejemplo: Plataformas de predicción como PredictIt, donde los usuarios comercian con acciones sobre el resultado de eventos políticos.
- Crowdvoting (Votación Colectiva): La multitud vota para elegir entre una serie de opciones predefinidas.
- Ejemplo: American Idol o Eurovisión, donde el público vota por su cantante favorito.
- Crowdfunding (Financiación Colectiva): Probablemente el tipo más conocido. Multitudes de personas aportan pequeñas cantidades de dinero para financiar un proyecto.
- Ejemplo: Kickstarter y Indiegogo para productos creativos; GoFundMe para causas personales.
- Crowdcreation (Creación Colectiva): La multitud colabora en la creación de un bien común o un producto final.
- Ejemplo: Wikipedia, donde millones de usuarios editan y mantienen la enciclopedia libre. Otro ejemplo es Threadless, donde la comunidad diseña y vota las camisetas que se pondrán a la venta.
- Crowdprocessing (Procesamiento Colectivo): Se divide una tarea masiva y repetitiva en microtareas que son distribuidas entre una multitud de trabajadores.
- Ejemplo: Amazon Mechanical Turk (MTurk), una plataforma donde “turkers” completan HITs (Human Intelligence Tasks) como etiquetar imágenes o transcribir audio por una pequeña remuneración.
- Contests de Innovación o Concursos Creativos: Una organización lanza un desafío específico (diseño, nombre, solución técnica) y la multitud compite presentando sus propuestas. El ganador recibe un premio.
- Ejemplo: Plataformas como 99designs (para diseño gráfico) o InnoCentive (para desafíos científicos y técnicos complejos).
Ejemplos Prácticos y Exitosos de Crowdsourcing
Para solidificar el concepto, veamos algunos casos de estudio emblemáticos:
- Wikipedia vs. Enciclopedia Britannica: El ejemplo por excelencia de crowdcreation. Wikipedia, mantenida por voluntarios, demostró que una multitud descentralizada podía crear y mantener una obra de referencia de calidad que rivalizó y superó en alcance a la enciclopedia tradicional más prestigiosa.
- Waze: La Navegación en Tiempo Real: Esta app de navegación es un híbrido brillante de crowdwisdom y crowdprocessing. Los usuarios reportan de forma pasiva (datos de velocidad) y activa (accidentes, radares) el estado del tráfico, creando un mapa vial en tiempo real que es imposible de replicar para una sola empresa.
- Foldit: Jugando con la Ciencia: Un videojuego en línea que permite a los jugadores plegar proteínas. En 2011, los jugadores de Foldit resolvieron en solo tres semanas la estructura de una enzima relacionada con el SIDA, un problema que había desconcertado a los científicos durante más de una década. Un caso perfecto de gamificación y ciencia ciudadana.
- LEGO Ideas: Co-creación con los Fans: LEGO permite a sus fanáticos diseñar y proponer nuevos sets. La comunidad vota por sus favoritos, y si una idea alcanza los 10,000 apoyos, LEGO la revisa para una posible comercialización, compartiendo las ganancias con el creador. Esto fideliza a la comunidad y garantiza que los productos tengan demanda.
- Procter & Gamble (P&G) y Connect + Develop: P&G, una de las mayores empresas de consumo, adoptó una estrategia de crowdsourcing para la innovación. A través de su plataforma “Connect + Develop”, buscan activamente soluciones e inventos externos, reconociendo que “no todo el talento trabaja para nosotros”. Esto ha generado algunos de sus productos más exitosos.
Desafíos y Consideraciones
El crowdsourcing no está exento de retos:
- Calidad vs. Cantidad: Filtrar contribuciones de baja calidad puede ser abrumador.
- Gestión de la Comunidad: Requiere recursos para moderar, comunicar y mantener motivada a la multitud.
- Cuestiones Éticas y Laborales: En plataformas como MTurk, los bajos salarios y la falta de beneficios han generado críticas sobre la “precarización” del trabajo.
- Propiedad Intelectual: Es crucial definir claramente los derechos de autor y de propiedad de las ideas y soluciones presentadas.
Conclusión:
El crowdsourcing ha evolucionado de ser una curiosidad en internet a convertirse en un pilar de la estrategia empresarial, la innovación científica y la participación ciudadana en el siglo XXI. Representa un cambio de paradigma: de la mentalidad de “aquí no se inventa nada” a la de “con todos, se inventa todo mejor”.
Al entender sus mecanismos, tipos y aplicaciones, cualquier organización o individuo puede aprovechar el poder de la multitud para superar límites, democratizar la creación y construir un futuro más colaborativo e inteligente. La multitud, cuando se canaliza correctamente, es una de las fuerzas más poderosas del planeta.
