Cuando pensamos en empresas, lo habitual es imaginar organizaciones cuyo fin último es generar beneficios para sus propietarios o accionistas. Sin embargo, existe un vasto conjunto de entidades que operan bajo una lógica distinta: reinvierten sus excedentes en una misión social y sitúan a las personas en el centro de su actividad.
Este es el ámbito del tercer sector, un pilar fundamental de la economía social que, a menudo, pasa desapercibido para el gran público.
¿Qué son las empresas del tercer sector?
El tercer sector está compuesto por organizaciones con personalidad jurídica propia, de titularidad privada, que no tienen ánimo de lucro y que reinvierten sus beneficios en la propia actividad social que desarrollan.
Se denomina “tercero” porque se sitúa entre el sector público (el Estado) y el sector privado mercantil (las empresas tradicionales). En esencia, agrupa a todas aquellas entidades que no son administraciones públicas ni sociedades mercantiles convencionales, y cuya razón de ser es la satisfacción de necesidades sociales o la defensa de intereses colectivos.
Es crucial entender que “sin ánimo de lucro” no significa que estas entidades no puedan generar excedentes. Como señalan los expertos, el lucro no es el objetivo final, sino un medio para garantizar la sostenibilidad y alcanzar los fines sociales de la organización. Cualquier superávit debe reinvertirse en la misión, no repartirse entre los socios o propietarios.
Características distintivas del tercer sector
Las entidades que conforman este sector comparten una serie de rasgos que las diferencian claramente de las empresas convencionales y de los organismos públicos:
- Finalidad social y no lucrativa: Su misión está orientada a la inclusión social, la cooperación al desarrollo, la defensa de derechos o la atención a colectivos vulnerables. Los beneficios se reinvierten en la actividad.
- Estructura formal y autonomía: Son organizaciones formalmente constituidas, con estatutos y órganos de gobierno propios, que actúan de manera independiente del Estado y del mercado.
- Participación voluntaria: El voluntariado es un componente esencial. Miles de personas dedican su tiempo y talento de forma altruista, complementando la labor de los profesionales remunerados.
- Principio de proximidad: Muchas de estas entidades operan a nivel local o territorial, lo que les permite conocer de cerca las realidades y necesidades de su entorno.
Tipos de entidades del tercer sector
La diversidad es una de las grandes riquezas de este sector. Bajo el paraguas del tercer sector conviven formas jurídicas muy variadas:
- Asociaciones: Agrupaciones de personas con un interés común. Son la forma más extendida y pueden abarcar desde asociaciones vecinales hasta grandes organizaciones no gubernamentales (ONG).
- Fundaciones: Patrimonios adscritos a un fin de interés general. Suelen tener una estructura más estable y, a menudo, cuentan con el respaldo de empresas o familias.
- Cooperativas de iniciativa social: Empresas de economía social que buscan el interés colectivo y la inserción laboral de colectivos en riesgo de exclusión.
- Empresas de inserción: Sociedades mercantiles que, cumpliendo los requisitos legales, tienen como fin principal la integración sociolaboral de personas en situación de exclusión.
- Entidades religiosas y otras formas: También se incluyen entidades religiosas que realizan labor social, así como mutualidades u otras figuras de la economía social.
Ejemplos concretos de su labor
Para comprender el impacto real del tercer sector, nada mejor que observar algunos ejemplos de organizaciones que trabajan sobre el terreno:
Asociación Madre Coraje (España)
Esta ONG para el desarrollo, fundada en 1991, es un ejemplo paradigmático de cómo se puede combinar la ayuda humanitaria con la economía circular. Con una fuerte base de voluntariado, Madre Coraje recupera ropa y aceite usado para financiar proyectos de desarrollo en Perú y Mozambique. En 2024, recuperaron más de cuatro millones de kilos de residuos y produjeron casi 30.000 kilos de jabón solidario a partir de aceite reciclado, mejorando la salud de miles de personas. Su labor abarca desde la alfabetización de mujeres hasta la construcción de infraestructuras educativas.
Iniciativas de inversión de impacto (tuTECHÔ)
En el ámbito de la vivienda social, organizaciones como tuTECHÔ (finalista de los Premios CODESPA) desarrollan modelos de inversión de impacto para generar vivienda social permanente y acompañamiento a personas sin hogar. Este tipo de iniciativas demuestran que el tercer sector también puede innovar en modelos financieros para maximizar su impacto social.
Cooperación internacional y empresas solidarias
Grandes empresas colaboran con el tercer sector a través de sus fundaciones o programas de voluntariado corporativo. Por ejemplo, iniciativas como “On the move for Water” de Ferrovial o el “Día Solidario” de Naturgy son ejemplos de cómo el sector privado se alía con entidades sociales para mejorar el acceso al agua o la educación en contextos vulnerables.
El tercer sector en cifras y su relación con la empresa
La relevancia económica de este sector es innegable. En España, por ejemplo, existen alrededor de 29.000 organizaciones activas en el ámbito de la acción social, que generan aproximadamente el 2,7% del empleo y representan entre el 1,42% y el 1,69% del PIB. Además, movilizan a casi 900.000 personas voluntarias.
Las empresas tradicionales pueden relacionarse con el tercer sector de múltiples formas: mediante donaciones dinerarias o en especie, programas de voluntariado corporativo, o colaboraciones estratégicas que mejoran su reputación y compromiso social. Esta relación simbiótica permite que las entidades sociales obtengan recursos y visibilidad, mientras que las empresas refuerzan su responsabilidad social corporativa.
En definitiva, el tercer sector no es un actor residual, sino un agente económico y social de primer orden que demuestra que es posible generar valor y bienestar social sin subordinar la actividad a la maximización del beneficio económico.
