Teoría Económica Marginalista: Definición, Historia, Principios, Aplicaciones, Ventajas y Críticas

La teoría económica marginalista es una de las bases fundamentales de la economía moderna. En este artículo, abordaremos esta teoría, detallando su definición, sus principios, su desarrollo histórico, así como las ventajas y desventajas de su aplicación en el análisis económico.

El enfoque marginalista ha sido esencial para comprender cómo los individuos toman decisiones en función de la utilidad adicional que obtienen al consumir un bien o servicio, y nos permitirá explorar cómo esta teoría ha influido en la economía tal como la conocemos hoy.

¿Qué es la Teoría Económica Marginalista?

Cuando hablamos de la teoría económica marginalista, nos referimos al enfoque que analiza las decisiones económicas a partir del concepto de “margen“, es decir, al examinar los efectos de realizar una acción adicional.

El principio básico que sustenta este enfoque es el de la utilidad marginal, que es la satisfacción o beneficio adicional que obtenemos al consumir una unidad más de un bien o servicio.

Desde esta perspectiva, los consumidores y las empresas toman decisiones no en función de cantidades totales, sino de cómo varía su bienestar o costos al tomar una decisión incremental.

En otras palabras, la teoría marginalista analiza cómo los agentes económicos maximizan su utilidad o minimizan sus costos considerando el beneficio o costo marginal de cada decisión.

Historia del Marginalismo

El marginalismo surgió a mediados del siglo XIX como una respuesta a la teoría clásica de valor-trabajo, que postulaba que el valor de un bien estaba determinado por la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Este enfoque, aunque influyente, no lograba explicar completamente cómo se determinaban los precios en los mercados, especialmente para bienes que no requerían tanto trabajo, pero eran considerados valiosos por los consumidores.

La teoría marginalista fue desarrollada casi simultáneamente por tres economistas: William Stanley Jevons, Carl Menger y Léon Walras. Cada uno de ellos contribuyó de manera significativa a la formulación del concepto de utilidad marginal, que nos permite comprender cómo los consumidores valoran un bien en función de su utilidad adicional, en lugar de solo su costo de producción.

Jevons, en su obra “Theory of Political Economy”, argumentaba que los precios están determinados por la utilidad marginal de los bienes y no por el trabajo requerido para producirlos. Menger, por su parte, en “Principles of Economics”, enfocó su análisis en la importancia subjetiva que los individuos otorgan a los bienes, destacando la subjetividad del valor. Walras, desde un enfoque más matemático, desarrolló el concepto de equilibrio general, que nos permite analizar cómo se establecen los precios en todos los mercados simultáneamente, en función de la oferta y demanda marginal.

Principios Básicos del Marginalismo

Existen varios principios clave que fundamentan la teoría económica marginalista. Estos principios han permitido revolucionar la forma en que se analiza el comportamiento de los agentes económicos, y podemos resumirlos de la siguiente manera:

1. Utilidad marginal decreciente: Uno de los principios centrales del marginalismo es que la utilidad marginal de un bien disminuye a medida que aumentamos su consumo. Por ejemplo, la primera botella de agua que bebemos cuando estamos sedientos nos brinda más satisfacción que la quinta o sexta botella que consumamos.
2. Elección racional: Los individuos toman decisiones económicas de manera racional, buscando maximizar su utilidad. Esto significa que cada persona valora la utilidad marginal que le proporciona un bien y decide si consumir más o menos en función de esta evaluación.
3. Costo marginal: Al igual que los consumidores toman decisiones en función de la utilidad marginal, las empresas toman decisiones considerando el costo marginal, es decir, el costo adicional de producir una unidad más de un bien. El equilibrio en los mercados se logra cuando el costo marginal de producir un bien es igual a su precio en el mercado.
4. Maximización de la utilidad: Los individuos buscan siempre maximizar su utilidad total, lo que significa que asignan sus recursos de manera que la utilidad marginal de cada bien sea igual. Este comportamiento lleva a la eficiencia en la asignación de recursos en una economía.

Aplicaciones del Marginalismo

La teoría marginalista ha tenido aplicaciones muy amplias en diversas áreas de la economía. Uno de los principales ámbitos donde se utiliza es en la teoría de la demanda. El análisis marginalista nos permite comprender cómo los consumidores deciden cuántas unidades de un bien comprar, dado su precio y la utilidad marginal que obtienen de cada unidad adicional.

Además, el marginalismo ha sido fundamental para el desarrollo de la teoría del productor. Las empresas, al igual que los consumidores, toman decisiones en función de los costos y beneficios marginales. El análisis de estos conceptos es crucial para entender cómo se determina la oferta en un mercado, así como las decisiones relacionadas con la inversión y la producción.

En el campo de la política económica, el enfoque marginalista es esencial para el diseño de impuestos y subsidios eficientes. Por ejemplo, la regla de Ramsey se basa en el principio marginalista para diseñar impuestos que minimicen las distorsiones en el comportamiento de los consumidores.

Ventajas de la Teoría Marginalista

1. Mayor precisión en el análisis: La teoría marginalista ofrece una herramienta más precisa para analizar cómo los consumidores y las empresas toman decisiones en la vida real, basadas en incrementos pequeños, en lugar de cantidades totales.
2. Aproximación subjetiva del valor: Al contrario de las teorías clásicas, que medían el valor de los bienes por su costo de producción, el marginalismo reconoce que el valor es subjetivo y depende de la utilidad percibida por cada individuo.
3. Análisis de equilibrio: La teoría marginalista permite realizar análisis de equilibrio en mercados individuales o generales, ayudando a comprender cómo interactúan la oferta y la demanda para determinar los precios.
4. Aplicabilidad en diversas áreas: El marginalismo ha sido aplicado en muchas áreas de la economía, incluyendo la teoría del consumidor, la producción, el comercio internacional y la política fiscal.

Críticas al Marginalismo

A pesar de sus contribuciones, la teoría marginalista no ha estado exenta de críticas. Algunas de las críticas más comunes incluyen:

1. Suposición de racionalidad total: El marginalismo asume que los individuos son perfectamente racionales y que siempre buscan maximizar su utilidad. Sin embargo, en la vida real, las personas no siempre actúan de manera completamente racional, y muchos factores psicológicos y sociales pueden influir en sus decisiones económicas.
2. Dificultad de medir la utilidad marginal: Aunque el concepto de utilidad marginal es intuitivo, en la práctica es difícil medir la utilidad de manera objetiva. La satisfacción que un individuo obtiene de consumir un bien puede variar mucho entre personas, y no siempre es fácil cuantificarla.
3. Enfoque individualista: El marginalismo se enfoca en las decisiones individuales y tiende a ignorar las interacciones sociales o colectivas que pueden influir en los mercados. Las dinámicas sociales, culturales o políticas no siempre se ven reflejadas en el análisis marginal.
4. Aplicación limitada en mercados no competitivos: El marginalismo funciona mejor en mercados con competencia perfecta, donde los precios son determinados por la oferta y demanda. Sin embargo, en mercados monopolísticos u oligopolísticos, donde las empresas tienen poder de mercado, el análisis marginal puede no ser suficiente para explicar cómo se fijan los precios.